これまで
９ステージからなる、ツール・ド・シンカラ。第１ステージが一部選手のコースミスでキャンセルになったり、第２ステージでイラン勢が大暴れしたり、第３ステージで下痢で道端に止まっていたらオートバイに轢かれたりして、命からがら３ステージを終えたのであった。*********************************************
１０月６日の第４ステージは第２ステージに続く登坂総力戦のリターンマッチである。超級と２級の山岳を含み、特に一発目の超級は強烈だとのことだ。このままだとイラン勢が登りで飛んでいって、大勝してしまう可能性は高い。昨日のゴタゴタで自分は意気消沈していた。緩い腹は治りきらず、食欲は戻らない。生き残りをかけて戦う他ないと思われた。
この日はレース終了後の移動が２００キロある。ヨーロッパならば２時間と少しで見積もる、どうということもない距離だろう。日本なら、まあ少ししんどいが３時間のドライブだろうか。だがインドネシアでは、延々と続くうねった山道を、４〜５時間移動することを意味する。高速道路などというものは存在しない。レース中は気にしてもしょうがないが、気が重くなる。
スタートからイラン２チームの直後に陣取り、我らがブリヂストンアンカーの士気は高いーーー僕を除いては。とりあえず腹痛はなかったものの、もう気楽に後方についていく他ない。生き残れたらめっけものだと思っている。途中内間の単独アタックなどもあったが、ピシュガマンは相当この日やる気らしく、逃げも長くはださない。ペンペン草も生えない。
前年に経験者がいるシマノレーシングチームの数名が、登り始めが近いと話しあっている。集団は殺気立って位置取りが激しくなってきたが、わりきって最低限のポジションを守るのみにする。
超級山岳の登りは、初めからキツく、いきなり集団がはじける。１時間ある登りだが、開始５分でオールアウトしている選手が降ってくる。自分は集団中盤から淡々とタイムトライアルモードで登っていく。昨日の今日だが意外と調子は悪くないかもしれない。
次々に選手を抜いていくと、チームメイトの初山とダミアンにまで追いつく。後はアシストとして、山頂まで引き倒す。初山の総合の遅れを最小限にするのが目標だ。山岳エースのトマはさすが、イランの列車に乗れたようだ。山頂で４分差、登り一発で絶望的なギャップだ。イラン列車に乗れた非イラン人はトマとキナンチームのジェイ選手のみ。
アンカーから４人を含む、安定した第２集団をつくって綺麗に回していくが、１秒たりとてギャップの縮まる気配がない。むしろ開いている。こちらは完全に協調している。人数はほぼ互角だが、向こうにはトマとキナンチームのジャイ選手が重しをしているはずだ。しかし距離を消化するにしたがって、１分、また１分と開き、合流は絶望的になった。最後の登りで先頭集団は戦争をやっていたらしいが、こちらはあくまで協調してゴール。トマがステージ２位で、初山に続いてまたも表彰台を取ったのが救いだった。やれることはやったが、この時点で総合のカードが消えた。
レース後の移動に使う、１６時発のバスに乗り込む。このバスは少し古びているものの、ちゃんとしている。一点目を引いたのは、大型のスピーカーが荷棚として空いているべき上方の空間を、ずらっと埋めていたところである。
バスが出発するとすぐに、大音量でダンスミュージックをスピーカーが鳴らしはじめる。レース後の身体にキンキンくるな、と思いながら２００キロ先のホテルがまともであることを願う。そのうちバス運転手が本性をあらわす。
インドネシアに来てから、運転手たちが容赦なく前方の車に追い抜きをかけ、最小限の減速でコーナーをクリアし、僕らを車酔いにおとしいれることは既に書いた。朴訥にみえたバス運転手も例外ではなかった。しかし、いったいバスの機動性でなにができるのでしょうと、日本の（もしくは世界の大多数の）バスしか知らない方は述べられるかもしれない。彼の地のバスは、通常のバスの概念をはるかに超えている。コーナーリングで感じる横加速度、登りのパワー、追い抜きの機敏さ、どれをとってもバスとは思えない。東京都営バスでこんな運転を披露すれば、おばあちゃんが数人泡を吹いて倒れるだろう。
シンカラ湖（レース名はこの湖からきている）に向かう山道のワインディングの凶暴なリズムと、立派なスピーカーから流れる大音量のダンスミュージックは不思議とよくマッチしていた。眠りたいが、揺れがひどすぎて、吐き気とともに目が覚めるのがおそろしかった。いつしか日も暮れて、バスの揺れと夕闇とダンスミュージックと外のライトが過ぎ去る様子が、どこまでも現実ばなれして脳裏に残った。
長い移動もいつかは終わる。２１時頃にこの遠征の中で２番めにまともなホテル、ロッキーホテルにたどりつき、遅い夕食をすませて床についた。
